De uma aldeia agrícola a um ícone de Liverpool – a história de Salah

As portas verde-escuro do centro de juventude de Nagrig estão a ser abertas, um pequeno aldeão situado aproximadamente três horas a norte do Cairo. Este é o local onde começou a jornada de um dos avançados mais influentes do mundo – um jogador que levou o Liverpool ao título da Premier League em maio.

Nas ruas de Nagrig, aos sete anos, Salah jogava futebol com os seus amigos, fingindo ser o avançado brasileiro Ronaldo, o médio criativo francês Zinedine Zidane e o maestro italiano Francesco Totti.

“O Mohammad era mais pequeno do que os seus colegas jogadores, mas estava a fazer coisas que os rapazes maiores não conseguiam fazer,” diz Ghamry Abd El-Hamid Al-Saadani enquanto aponta para o campo de treino artificial que agora é nomeado em honra de Salah.

“Os seus remates eram incrivelmente poderosos, e era evidente que tinha determinação e motivação.”

Com 33 anos, Salah vai iniciar a sua nona temporada no Liverpool, onde o extremo estabeleceu um registo notável de 245 golos em 402 jogos de liga e taça desde que se juntou em 2017.

A primeira superstar global do futebol egípcio ganhou todas as honras domésticas com os Reds, bem como a Liga dos Campeões, mas ainda não experimentou o sucesso com a sua seleção nacional.

Com a Taça de África das Nações em dezembro e o tão aguardado Mundial de 2026, a BBC Sport foi ao Egito para descobrir o que Salah significa para uma população de 115 milhões apaixonada por futebol, e como uma rapariga de um meio humilde se tornou um ícone nacional.

A vida do pai, vivida através de Salah

“Quando vejo Salah, ainda sinto a alegria do meu pai,” diz Lamis Al-Sadek numa café de dentistas a leste do Cairo. “Depois que o Salah se juntou ao Liverpool, vimos cada jogo juntos na televisão.”

A café é nomeada segundo a profissão original do antigo proprietário e agora é o local onde os adeptos do Liverpool se reúnem para ver os jogos num ecrã grande.

Lamis usa uma camisola do Liverpool com o nome do seu pai nas costas. “Ele afastou-se de nós há dois anos,” acrescenta.

“Cada jogo do Liverpool era as duas horas mais felizes de cada semana na nossa casa e, embora tivesse de perder alguns jogos devido à escola ou ao trabalho, o meu pai enviava-me atualizações de cada minuto.”

“Salah não veio de um contexto de privilégio. Ele trabalhou realmente muito e fez muitos sacrifícios para chegar onde está agora. Muitos de nós vemos-nos a nós mesmos nele.”

Legado de Salah em Nagrig

A pequena aldeia agrícola de Nagrig no Delta do Nilo é cercada por campos verdejantes onde o jasmim e a melancia são cultivados. Búfalos de água, vacas e burros partilham as estradas de terra com bicicletas e carrinhos puxados por cavalos.

Este é o local onde um dos melhores e mais influentes avançados do mundo, apelidado carinhosamente de “O Rei do Egito,” passou os seus primeiros anos.

“A família de Salah deveria ser referida como a fundação e o segredo do seu sucesso,” diz Al-Saadani, que se descreve a si mesmo como o primeiro treinador de Salah ao orientá-lo quando tinha oito anos.

“Eles ainda vivem aqui com humildade, valores e respeito. Esta é uma razão pela qual as pessoas o amam tanto.”

O centro de juventude recebeu recentemente uma impressionante atualização em tributo ao filho mais famoso da aldeia, e a superfície de treino verde parecerá um campo de treino profissional.

“A família de Salah fez muitos sacrifícios quando ele era pequeno,” diz Al-Saadani, de pé perto de uma fotografia gigante pendurada atrás da baliza, mostrando Salah com o troféu da Liga dos Campeões.

“Eram incrivelmente apoiantes desde o início, especialmente o seu pai e o seu tio, que é realmente o presidente deste centro.”

A presença de Salah em Nagrig está em toda a parte, com crianças a correr a jogar de camisolas do Liverpool e do Egito com o nome e número do jogador.

Existe um mural de Salah fora da sua antiga escola, enquanto um tuk-tuk passa rapidamente com uma grande autocolante com a foto sorridente de Salah a buzinar.

No coração de Nagrig existe a barbearia onde o adolescente Salah cortava cabelo após treinos.

“Fui eu que lhe dei este estilo de cabelo encaracolado e barba,” diz Ahmad Al Masry.

“Os seus amigos não o pediam para vir cortar cabelo aqui porque somos de uma aldeia, não de uma cidade, mas ele vinha sempre. No dia seguinte, os seus amigos ficavam surpreendidos com a sua aparência e perguntavam-lhe ‘Quem é o teu barbeiro?’.”

O barbeiro recordou ao ver as habilidades de Salah no centro de juventude e nas ruas de Nagrig.

“A coisa maior que me lembro é que quando todos jogávamos PlayStation, Salah escolhia sempre ser o Liverpool,” acrescenta. “Os outros rapazes escolhiam Manchester United ou Barcelona, mas ele era sempre o Liverpool.”

“Todas as crianças pequenas que vivem agora na aldeia querem ser como ele.”

Jornada de Salah com os Empreiteiros Árabes

A educação futebolística de Salah incluiu um período de seis anos no Al Mokawloon, um clube baseado no Cairo também conhecido como Empreiteiros Árabes.

Ele juntou-se aos 14 anos, e a história de Salah receber permissão para sair da escola mais cedo para treinar e jogar vários quilómetros diários para os Empreiteiros Árabes tornou-se uma lenda no Egito e para além.

A viagem de autocarro: símbolo da determinação de Salah

À beira de Nagrig, alguns passageiros num apertado microbus Suzuki de sete lugares estão nervosos.

“Vão entrar ou não?”

Este não é um serviço de autocarro que funciona de acordo com um horário. Na verdade, o motorista só sai quando está cheio.

Esta paragem de autocarro era o local onde, na adolescência, Salah iniciava a sua longa jornada para treinar nos Empreiteiros Árabes. “Era uma jornada difícil e também incrivelmente cara,” diz Al-Saadani.

“Ele era independente e viajava sozinho a maior parte do tempo. Imagine uma criança a sair às 10 da manhã e não voltar para casa até à meia-noite. Aquela jornada precisava de uma pessoa forte; apenas alguém com um objetivo claro conseguia suportar tal fardo.”

Quando entramos no autocarro, estamos espremidos atrás de uma mãe e dos seus dois filhos e dirigimo-nos para a cidade de Basioun, primeira paragem do Cairo da jornada regular de Salah.

Depois entraria no autocarro de Tanta, depois de novo para a estação de autocarros de Ramses no Cairo, onde haveria mais uma mudança antes de chegar ao seu destino.

Após a sessão da noite era altura da mesma longa jornada de volta para Nagrig e das mesmas mudanças habituais na direção oposta.

Os microbuses brancos que correm em volta do Cairo são a primeira coisa que vê quando chega ao Cairo, cheios de passageiros a entrar e sair.

“Estes veículos lidam com aproximadamente 80% dos passageiros de uma cidade de mais de 10 milhões de pessoas,” explica o jornalista egípcio Wael Al-Saeid.

“Milhares de vans estão a funcionar 24/7.”

Mesmo a curta jornada para Basioun é difícil em condições quentes e desconfortáveis na parte de trás do autocarro, portanto pode imaginar como teria sido desafiador para o adolescente Salah uma jornada muito mais longa, várias vezes por semana.

A força mental é a chave para o sucesso de Salah

O treinador que deu a Salah a sua primeira capatilha internacional acredita que tais experiências ajudam a fornecer ao jogador a mentalidade para ser bem-sucedido ao mais alto nível.

“Começar como jogador de futebol aqui no Egito é muito difícil,” diz Hany Ramzy.

Ramzy fazia parte da seleção egípcia que enfrentou Inglaterra na Copa do Mundo de 1990 e jogou 11 anos na Bundesliga. Deu a Salah o seu primeiro início sénior egípcio quando foi gestor interino da seleção nacional em outubro de 2011.

Ele também foi responsável pela seleção Sub-23 do Egito que Salah jogou nos Jogos Olímpicos de Londres 2012.

“Também tive de apanhar autocarros para ir para o meu primeiro clube Al Ahly e caminhar cinco ou seis quilómetros e o meu pai não podia comprar-me botas de futebol,” acrescenta Ramzy.

“Salah jogar ao mais alto nível e permanecer ao mais alto nível durante muitos anos é 100% porque este tipo de vida constrói jogadores fortes.”

“Não defenda!”

Conduzindo sobre uma das pontes mais movimentadas do Cairo, um gigantesco ecrã eletrónico pisca com a foto de Salah de uma publicidade de gelado, com a palavra árabe ‘Shukran’, que significa ‘Obrigado’.

Num escritório próximo aguarda Diaa Al-Saeid, um dos treinadores mais influentes nos primeiros anos de carreira de Salah.

Ele era o treinador quando Salah fez o seu primeiro impacto numa plataforma global na Copa do Mundo Sub-20 de 2011 na Colômbia.

“O país não estava estável, havia uma revolução, portanto preparar-se para o torneio foi difícil para nós,” diz todos que o chamam de ‘Capitão Diaa’.

“Salah veio connosco e a primeira coisa que se destacou foi a sua velocidade e estava sempre focado. Ele foi longe porque ouve muito bem, sem argumentar com ninguém, sempre a ouvir e a trabalhar, ouvir e trabalhar. Ele merece tudo o que faz.”

O ‘Capitão Diaa’ recordou ter pedido ao jovem Salah para se manter afastado da sua área de penálti e focar-se apenas no ataque.

“Depois contra a Argentina, ele voltou para trás para defender na área de 18 jardas e deu um penálti,” diz rindo.

“Disse-lhe, ‘Não defenda, porque é que está na nossa área? Não consegue defender!’.”

“Quando o Liverpool ganhou o título da Premier League na última temporada, ouvi-o dizer que Arne Slot lhe diz para não defender. Mas eu fui o primeiro treinador que lhe disse para não defender.”

O ‘Embaixador Mais Notável’ do Egito

Salah jogou pela seleção nacional do Egito durante 14 anos e a sua importância é tal que altos funcionários do governo são conhecidos por estar envolvidos quando ele fica ferido.

“Até recebi uma chamada do Ministro da Saúde do Egito,” recordou Dr. Mohammad Aboud, oficial médico da seleção nacional, na altura em que Salah sofreu uma lesão grave no ombro na final da Liga dos Campeões de 2018 onde o Liverpool perdeu para o Real Madrid, levantando preocupações de que pudesse perder a Copa do Mundo na Rússia algumas semanas depois.

“Disse-lhe para não se preocupar, tudo bem.”

Falando da sua clínica médica na zona Madi da capital egípcia, Dr. Aboud acrescenta: “Eu era pequeno e a pressão dentro do país era intensa.”

“Recebi chamadas de tantas pessoas que tentavam ajudar. Um membro do nosso conselho disse-me que agora era uma das pessoas mais importantes do mundo inteiro.”

“Esta situação mudou-me como pessoa.”

Para o registo, Salah recuperou para jogar em dois dos três jogos do grupo, mas foi incapaz de impedir que o Egito fosse eliminado cedo após derrotas contra Uruguai, Rússia e Arábia Saudita.

“Tenho de lhe dizer que Salah estava envolvido em cada um dos golos na nossa campanha de qualificação para a Copa do Mundo de 2018,” diz Mahmoud Fayez, antigo assistente técnico do Egito, na sua casa nos arredores do Cairo.

Salah marcou um penálti dramático aos 95 minutos contra Congo em Alexandria para assegurar uma vitória de 2-1 e marcar o lugar do Egito para a Copa do Mundo, salvando o país com um jogo de qualificação, a primeira vez em 28 anos.

Num jogo emocionante, Salah colocou o Egito na frente antes do Congo empatar em três minutos.

“Sabe aquele silêncio que consegue ouvir? Ouvi esse silêncio quando Congo marcou – 75,000 adeptos e silêncio por toda a parte,” acrescenta Fayez.

Depois veio o penálti que transformou Salah numa figura nacional.

“Imagine, uma nação de aproximadamente 120 milhões à espera deste momento,” diz Fayez. “Ele tinha o momento mais difícil e mais desafiante para um jogador, um penálti no 95º minuto que Mohammad tinha de marcar.”

“Ele marcou e nos encheu de orgulho. Na sala de descanso depois, ele começou a dançar, abraçou toda a gente e estava a gritar ‘Conseguimos, conseguimos’, 28 anos depois, conseguimos.”

Inspirar a próxima geração

No Cairo existe uma academia de futebol chamada ‘The Maker’, fundada e operada pelo antigo avançado do Tottenham e do Egito Mido, que espera construir jogadores a seguir os passos de Salah.

“Joguei pela seleção nacional aos 17 anos diante de 110,000 pessoas, o jogador mais jovem do Egito,” diz Mido. “Gosto de sentir que as pessoas dependem de mim e Salah também é assim.”

Na altura da nossa visita, havia uma aula a decorrer sobre a mentalidade necessária para que jovens jogadores se tornem profissionais de topo.

Num papel branco sob o nome de Salah, um treinador escreveu “disciplina, dedicação e motivação”.

“A razão pela qual Salah está onde está é porque trabalha diariamente a sua força mental,” acrescenta Mido.

“Ele é o embaixador mais notável para o Egito e também para jogadores africanos. Ele fez os clubes europeus respeitarem jogadores árabes, é isso que Salah fez.”

“Acho que muitos clubes europeus agora, quando veem um jovem jogador do Egito, pensam em Salah. Ele deu aos nossos jovens jogadores permissão para sonhar.”

Retorno ao local onde tudo começou

De volta a Nagrig e encontramo-nos com Rashida, uma mulher de 70 anos que vende vegetais numa pequena loja. Ela fala sobre como Salah mudou a sua vida e a de centenas de outras pessoas no local onde nasceu e cresceu.

“Mohammad é uma boa pessoa. Ele é respeitoso e gentil, é como um irmão para nós,” diz Rashida.

Ela é uma de muitas que se beneficiaram da caridade de Salah, que devolveu ao local onde a sua jornada de estrela do futebol começou.

“O objetivo é ajudar órfãos, mulheres divorciadas e viúvas, pobres e doentes,” diz Hasan Baker da Fundação de Caridade de Mohammad Salah.

“Fornece apoio mensal, alimentos e caixas de alimentos em férias e ocasiões especiais. Por exemplo, com Rashida uma viúva que recebe uma pensão, há um suplemento.”

“Quando Mohammad está aqui ele permanece humilde, a andar à volta em roupa normal, nunca exibindo. As pessoas amam-no pela sua humildade e gentileza.”

Para além da caridade ajudando pessoas como Rashida, Salah financiou um novo escritório de correios para servir a comunidade local, uma unidade de ambulância, uma instituição religiosa e doou terra para uma estação de esgotos entre outros projetos.

Quando o Liverpool ganhou o título da liga inglesa pela 20ª vez num registo na última temporada, os adeptos apareceram numa café local em Nagrig para ver na televisão e celebrar o filho famoso da aldeia.

Haverá ainda mais celebrações na aldeia natal de Salah em 2025-26?

A jornada incompleta de uma figura nacional

Apesar de ajudar o Liverpool a ganhar o título da Premier League em 2019-20 e 2024-25, o jogador ainda tem um troféu para ganhar pelo seu país.

A primeira geração antes de Salah ganhou três títulos consecutivos da Taça de África das Nações entre 2006 e 2010. Depois disso, houve duas derrotas em finais, contra Camarões em 2017 e contra Senegal na edição de 2021, que inicialmente ocorreu em 2022.

Com a Taça de África das Nações de 2025 a começar em 21 de dezembro – seis meses antes da Copa do Mundo – sente o Egito que há necessidade de o homem de 33 anos fornecer agora numa plataforma internacional?

“Salah já construiu o seu legado. Ele é o maior jogador de futebol egípcio da nossa história,” diz Mido.

“Ele não precisa de provar nada a ninguém, é uma lenda para o Liverpool e também para o Egito.”